Kotimainen hiihtokausi käynnistyy Vuokatissa – mihin riittää Iivo Niskasen sprinttivauhti?

Katso myös: Vuokatin Suomen Cupin aikataulu ja tulokset

Lauantaina maastohiihdon Suomen Cupissa käynnistyy jo sen yhdeksäs kausi. Kuten kaikkina aiempinakin kausina, avausviikonloppu kilpaillaan Vuokatin säilölumiladulla ja myös ohjelma on aiemmilta vuosilta tuttu: henkilökohtaiset sprintit ja viestit. Molemmat kilpailut kilpaillaan vapaalla hiihtotavalla, kuten tavaksi on parin viime kauden aikana vakiintunut.

Aiempien vuosien tapaan myös tällä kertaa osa Suomen kovimmista hiihtäjistä on poissa kilpailusta Val Senalesin vuoristoleiristä johtuen. Muutamia erittäin kovia hiihtäjiä on Vuokatissa kuitenkin paikalla, olympiavoittaja Iivo Niskasen johdolla. Niskasen lisäksi Vuokatissa hiihtävät myös esimerkiksi Laura Mononen, Anne Kyllönen, Anita Korva sekä Ristomatti Hakola. Hiihdon ystäville on siis mitä luultavimmin tarjolla hienot ja toivottavasti myös jännittävät sprinttitaistot.

Kokemus ja nuoruus ottavat toisistaan mittaa naisten kilpailussa

Naisten kilpailusta voidaan etukäteen odottaa taistelua kolmen maajoukkuehiihtäjän välillä. Kokeneet ja meritoituneet Kyllönen ja Mononen saavat kilpailussa tiukan haasteen viime talven kolminkertaiselta nuorten MM-pronssimitalistilta Anita Korvalta. Kansallisen tason hiihtäjistä kovimman haasteen kolmikolle antavat todennäköisesti SM-sprinteissä useasti semifinaalitasolle yltäneet Maaret Pajunoja ja Heini Hokkanen.

Etukäteen ajatellen ykkössuosikkina naisten sprinttiin lähtee Kyllönen, joka on tiettävästi vaikean viime kauden jälkeen pystynyt harjoittelemaan paremmin. Vaikka Kyllösen sprinttivauhti kansainvälisellä tasolla on laskenut hänen parhaista vuosistaan, hän on kotimaassa hallinnut sprinttitaistoja, mistä parhaana osoituksena on 6 sprintin SM-titteliä.

Kyllösen suurin haastaja kilpailussa on ensimmäistä kauttaan A-maajoukkueen mukana harjoitteleva Korva. Kesällä Olli Ohtosen valmennukseen siirtynyt Korva on pitkään aikaan potentiaalisin suomalainen naissprintteri ja parhaassa tapauksessa hän nousee jo tulevana kautena vakiokasvoksi hiihdon maailmancupin sprinttien erävaiheessa. Korvan kunto on kuitenkin hieman kysymysmerkki, koska hän ei välttämättä ole varusmiespalveluksesta johtuen pystynyt harjoittelemaan aivan optimaalisella tavalla.

Laura Mononen on puolestaan ollut kesällä erinomaisessa kunnossa ja mikäli syksyn harjoittelu on onnistunut, niin häneltä voidaan odottaa jopa hänen uransa parasta talvea. Vapaan sprintti ei kuitenkaan koskaan ole ollut Monoselle mikään huippumatka ja Vuokatin sprintti on edellisinä vuosina osoittautunut olevan Hämeenlinnan Hiihtoseuran hiihtäjälle haastava paikka. Joinakin vuosina finaaliinkin pääseminen on tuottanut Monoselle Vuokatissa vaikeuksia.

Ennakko-odotuksien mukaan naisten kilpailun voiton ratkaisevat siis Kyllönen, Korva ja Mononen, joista etukäteen ajatellen Kyllönen ja Korva lienevät vahvimpia. Naisten puolella tasoerot maajoukkueen ja kansallisen tason hiihtäjien välillä ovat yleensä melko suuria ja siksi olisikin yllätys, jos voittaja tulisi tämän kolmikon ulkopuolelta.

Iivo Niskanen haastaa kovat sprintterit miesten kilpailussa

Miesten kisassa suurin mielenkiinto kohdistuu luonnollisesti suomalaisen maastohiihdon kirkkaimpaan tähteen, olympiavoittajaan ja maailmanmestariin Iivo Niskaseen. Niskanen on omien sanojensa mukaan harjoitellut kovempaa kuin koskaan ja hänen on tarkoitus kilpailla tulevana talvena enemmän kuin kertaakaan aiemmin. Tämä kova kilpailu-urakka alkaakin heti ensimmäisessä mahdollisessa paikassa, eli Vuokatin Suomen Cupissa.

Vapaan sprintti ei aiempina vuosina ole ollut mikään Niskasen paraatimatka, vaikka hän ajoittain onkin maailmancup-tasolla päässyt mukaan 30 parhaan hiihtäjän erävaiheeseen. Kansallisella tasolla Niskanen on kuitenkin laskettava matkalla kuin matkalla mukaan kilpailun suurimpiin voittajasuosikkeihin. Vuokatin kilpailussa on kuitenkin mukana monia muitakin voitosta tiukasti taistelevia hiihtäjiä Niskasen lisäksi.

Viime vuosien sprinttinäyttöjen perusteella ennakkosuosikiksi voisi nostaa Jämin Jänteen Ristomatti Hakolan, joka on selviytynyt sprintissä loppukilpailuun niin MM- kuin olympiatasollakin. Tietojen mukaan Hakolan harjoittelukausi on kuitenkin ollut ongelmien sävyttämä, mistä johtuen hänen iskukykynsä on tällä hetkellä täysi arvoitus. Hakolan perustaso lienee kuitenkin sen verran korkealla, että hän on mukana voittokamppailussa, vaikkei aivan parhaassa kunnossaan olisikaan.

Niskasen ja Hakolan lisäksi kärkisijoista taistelevat Juho Mikkonen, Ari Luusua sekä Heikki Korpela. Kokeneet maajoukkueryhmien ulkopuolelle jääneet sprintterit janoavat näytönpaikkoja maailmancup-tasolla ja heille alkukauden kilpailut Vuokatissa, Oloksella sekä Rovaniemellä ovat erittäin tärkeitä. Heidän on oltava heti alkuvuodesta hyvässä kunnossa ja osoitettava, että he pystyvät haastamaan maajoukkuehiihtäjiä.

Kokeneiden sprinttitykkien lisäksi kärkitaistoon janoavat myös nuoremman polven sprintterit, kuten Juuso Haarala, Turo Sipilä sekä Miska Poikkimäki. Erityisen mielenkiintoista on nähdä, kuinka viime vuonna nuorten MM-kisoissa hyvin hiihtänyt ja Vuokatin Suomen Cup –avauksessa finaaliin selviytynyt Poikkimäki tämän vuoden kilpailusta selviytyy. Mielenkiintoisista nuorista hiihtäjistä on mainittava lisäksi vuonna 2001 syntynyt Kouvolan Hiihtoseuran Emil Liekari.

Miesten sprinttikilpailusta on siis etukäteen odotettavissa mielenkiintoinen taisto, jossa joukko Suomen kärkisprinttereitä yrittää näyttää Niskaselle, ettei viidenkympin olympiavoittaja niin vain sprintissä pärjääkään. Hakola sekä joukko kokeneita ja nuoremman polven sprinttihiihtäjiä janoavat Suomen maastohiihdon johtotähden päänahkaa ja Suomen Cupin avauksen voittoa Vuokatin latukamppailuissa.

YLE TV2 näyttää Vuokatin Suomen Cupin sprinttien erähiihdot suorana lähetyksenä klo 11:50 alkaen.