Onko Iivo Niskanen jälleen kerran Rukan valtias?

Lauantaina maastohiihdon maailmancupissa Kuusamon Rukalla on ohjelmassa suomalaisnäkökulmasta mielenkiintoisin laji, eli miesten 10 kilometrin kilpailu. Rukalla menestymään tottunut Iivo Niskanen lähtee kilpailuun suurimpana ennakkosuosikkina.

Iivo Niskasen sarja aiemmilta vuosilta Rukalta on hurja. Voittoa Suomen hiihdon suurin tähti on juhlinut kotikisoissa jo neljästi: 2014, 2016, 2019 ja 2021. Tämän lisäksi hän on ollut kolmas vuonna 2017. Vain kahdesti hän on jäänyt paraatimatkallaan palkintokorokkeen ulkopuolelle, kun hän oli viides vuonna 2020 ja seitsemäs vuonna 2018.

Edellinen kausi oli menestymään tottuneelle suomalaiselle suuri pettymys. Kausi meni pilalle oikeastaan jo ennen kuin se ehti edes alkaa, kun Niskanen sairastui ennen Rukaa koronaan. Pitkän kilpailu- ja harjoitustauon jälkeen Niskanen ei ehtinyt MM-kisoihin tarvittavaan iskuun, vaikka hän kohtuullisesti menestyikin.

Tämän kauden ensimmäisten starttien perusteella Niskanen on jälleen palaamassa omalle paikalleen maailman parhaaksi perinteisen hiihtäjäksi. Erityisesti Oloksen tyrmäysisku kovassa norjalaisseurassa oli merkki siitä, että Niskasen voittaminen perinteisen väliaikakisoissa tulee olemaan tulevana talvena kaikkea muuta kuin helppoa.

Toki viime viikonlopun suoritus Rukalla oli astetta vaisumpi ja Niskanen itse oli hiihtoonsa erittäin pettynyt. Omien sanojensa mukaan suoritus oli minuutin hitaampi kuin Oloksella ja totesi kryptisesti tietävänsä siihen syyn, mutta ei viitsi kertoa.

Rukankaan hiihto ei kuitenkaan ollut katastrofaalisen huono millään muulla kuin Niskasen omalla mittakaavalla ja se toi hänelle kotimaisessa seurassa selvän voiton. Hänen tasonsa onkin perinteisellä sellainen, että hän on heikommassakin vireessä tuloslistan kärkipäässä.

Iivo Niskasen voi siis sekä menneiden Rukan suoritusten että tämän kauden ensimmäisten näyttöjen perusteella nostaa huoletta kilpailun suurimmaksi voittajasuosikiksi. Hän on kuuluu paraatimatkallaan siihen harvaan hiihtäjäjoukkoon, jotka eivät tarvitse osakilpailuvoittoon huippupäivää, vaan oma hyvä suorittaminen riittää.

Niskasen suurimmat haastajat tulevat Norjasta. Vaarallisimmaksi vastustajaksi on jälleen nostettava Johannes Hösflot Kläbo, vaikka hänen perjantainen sprinttisijoituksensa (3:s) olikin hänen "heikoin" sprinttisuorituksensa kuuteen vuoteen.

Vaikka Kläbo ei perjantain perusteella olekaan vielä toipunut täysin häntä ennen kauden alkua piinanneesta koronasta, ei hän missään nimessä ole huonossa kunnossa. Voikin hyvin olla, että hänen otteistaan puuttuu vielä sprinttiin tarvittava terävyys, mutta normaalimatkat saattavat kulkea lähes kaiken voittaneelta norjalaiselta yllättävänkin hyvin.

Perjantain voittaja Erik Valnes on myös nostettava vahvaksi haastajaksi voittotaistoon. Uransa ehkä kovimmassa kunnossa oleva Valnes on ennenkin hiihtänyt Rukalla hyviä perinteisen väliaikakisoja ja viikko sitten Beitostölenissä hän otti juuri kympin perinteisellä ylivoimaisen voiton.

Beitostölenissä toiseksi hiihti Norjan maajoukkueen ulkopuolelle tippunut Emil Iversen, joka sai kuitenkin hyvällä suorituksellaan ansaitusti näyttöpaikan Rukalle. Meråkerin pikajunaksikin tituleerattu Iversen on lauantaina tiukassa paikassa, sillä häneltä vaaditaan todella kovaa näyttöä, jotta hän pääsisi jatkossakin mukaan Norjan kivenkovaan edustusjoukkueeseen.

Iversenillekin Ruka on ollut huippukunnossa erinomainen paikka, sillä hän on ollut aiempina vuosina perinteisen väliaikalähtökisassa sijoilla kaksi, kolme ja neljä. Ainoastaan voitto Oberstdorfin 50 kilometrin maailmanmestarilta Rukalta puuttuu.

Norjalaisista korkealla tuloslistalla kilpailun päätteeksi ovat varmasti myös Pål Golberg, Didrik Tönseth, Harald Östberg Amundsen sekä Martin Löwström Nyenget. Sen sijaan Simen Hegstad Krügerin menestyksen puolesta veikkaamalla ei kannata rahojaan tuhlata. Viime vuoden MM-kuninkaan saldo Rukan perinteisen kisoista on murheellinen: 53:s, 74:s, 38:s, 29:s, 11:s ja 12:s.

Norjan ulkopuolelta potentiaalisia haastajia kärkitaistoon on Iivo Niskasen lisäksi hyvin vaikea löytää. William Poromaa oli viime kaudella norjalaisrintaman kovin vastustaja, mutta ruotsalaisen tämän hetkinen kunto on täysi arvoitus, koska häneltä jäivät normaalimatkojen startit viime viikonloppuna Jällivaarassa hiihtämättä sprintissä tapahtuneen kaatumisen vuoksi.

Ison-Britannian Andrew Musgrave sen sijaan vaikuttaisi olevan tänäkin vuonna hyvässä alkukauden kunnossa. Viime vuonna Rukan kympin perinteisellä viidenneksi sijoittunut Musgrave oli Beitostölenissä perinteisen kilpailun kolmas Valnesin ja Iversenin jälkeen voittaen siis kaikki muut norjalaiset. Tämän perusteella britti taistelee paikasta ainakin kuuden parhaan joukossa.

Yksi jokerikortti hyville sijoille voisi olla perjantain sprintin kakkonen Ranskan Richard Jouve. Rukan rata on sellainen, että se suosii normaalimatkoilla sprintterityyppejä ja lisäksi nykyisin hiihdettävä 10 kilometriä sopii ainakin paperilla ranskalaiselle paljon paremmin kuin aiempi 15 kilometriä. Sprintterityypeistä ei toki myöskään saa unohtaa Federico Pellegrinoa, joka on sprintin perusteella paljon kovemmassa alkukauden kunnossa kuin aiempina vuosina.

Suomalaisnäkökulmasta toivottavaa toki olisi, että myös kotimaiset hiihtäjät pystyisivät lyömään kiilaa sinipunaiseen rintamaan kilpailun kärjessä. Perttu Hyvärinen oli viime vuonna Rukalla 12:s, ja Ristomatti Hakolan esitys viime viikonlopun Suomen Cupissa oli lupauksia herättävä. Molemmilla voisi hyvänä päivänä olla mahdollisuus ainakin 15 parhaan joukkoon.

Muilta suomalaisilta ei valitettavasti alkukauden otteiden perusteella voi odottaa suuria mainetekoja. Remi Lindholm oli viikko sitten samoissa maisemissa aivan pihalla eikä nuorten maailmanmestari Niko Anttolankaan meno ole vielä alkukaudesta erityisen raikasta ollut. Markus Vuorela on ollut ehkä normaalimatkan hiihtäjistä vakuuttavin, mutta hänellekin jo 30 parhaan joukkoon pääsy olisi hyvä suoritus.

Katso kohteet ja kertoimet

Katso myös: Veikkauksen hiihto-studio perkaa Rukan maailmancupin vedonlyönnin kulmasta