Onko Joni Mäki Lillehammerin kuningas?

Maastohiihdon maailmancup jatkuu taas perjantaina Lillehammerissa. Kolmipäiväisen viikonlopun ensimmäisenä päivänä kilpaillaan vapaan sprintit, joissa suurimmat suomalaisodotukset kohdistuvat Rukalla hienosti onnistuneeseen Joni Mäkeen.

Vapaan sprinttiin rajusti panostanut Oberstdorfin MM-kisojen parisprintin pronssimitalisti pääsi Rukalla ensimmäistä kertaa urallaan finaaliin. Näin Pyhäjärven Pohdin veistosmainen sprinttitykki lunasti niitä odotuksia, joita häneen jo viime kaudella kohdistettiin ennen jokaista sprinttikisaa.

Ennakkoon ajatellen vapaan sprintin pitäisi sopia Mäelle vielä Rukalla ohjelmassa ollut perinteisen kisaa paremmin. Voisikin siis ajatella, että viime perjantaina kuudenneksi sijoittunut Suomen ykkössprintteri on Lillehammerissa mukana jopa podiumtaistossa.

Valitettavasti hiihdon ennustaminen ei kuitenkaan ole näin suoraviivaista ja hyvin monen asian on onnistuttava erinomaisesti ellei täydellisesti, jotta Mäki perjantaina pääsisi tuulettelemaan palkintokorokkeelle. Etukäteen ajatellen sen tapahtuminen on kuitenkin todennäköisempää kuin koskaan aiemmin.

Suurimmaksi voittajasuosikiksi kilpailuun on kuitenkin tälläkin kertaa nostettava Norjan Johannes Hösflot Kläbo. Sprinttien ylivertainen hallitsija joutui Rukalla nöyrtymään ja tyytymään kakkossijaan, eikä hänen menonsa näyttänyt läheskään niin vakuuttavalta kuin aiemmin. Kläbon perustaso on kuitenkin niin korkealla, että Rukan kakkossijaa on pidettävä ainakin vielä työtapaturmana.

Rukan voittaja Venäjän Aleksandr Terentjev on monien mielestä varmasti kilpailun mielenkiintoisin urheilija. Rukan ylämäkeä majesteettisella frekvenssillä noussut venäläinen oli Rukalla useamman potkun muita hiihtäjiä edellä ja hänen haastajansa odottavatkin kauhulla, onko venäläinen myös vapaalla hiihtotavalla yhtä rautaisessa vireessä.

Vapaan sprintissä venäläisistä ei voi unohtaa myöskään Sergei Ustjugovia. Ustjugov on Rukan perusteella paremmassa kunnossa kuin vuosiin ja huippukuntoinen Ustjugov on ainakin aiemmin ollut vapaan sprintissä erittäin vaikea voitettava. Venäläisistä pitää huomioida myös Gleb Retivih.

Kläbon lisäksi myös muut norjalaiset ovat perinteiseen tyyliin maailmancupin kisoissa kovia kantoja kaskessa. Tavanomaiset epäillyt, kuten Erik Valnes ja Håvard Solås Taugböl ovat lähes pomminvarmoja finalisteja. Heidän takanaan seuraamisen arvoisia nimiä ovat ainakin Sindre Björnestad Skar, Finn Hågen Krogh sekä Pål Tröan Aune.

Jokaisessa vapaan sprintissä on pakko huomioida myös Italian Federico Pellegrino. Sprinttien monivuotinen vakiomenestyjä on kuin kotonaan vapaan sprinteissä eikä häntä usein ole pystynyt voittamaan kukaan muu kuin Kläbo. Italialaisen tavoin vapaan sprintin erikoismiehiä ovat myös Ranskan Richard Jouve ja Lucas Chanavat.

Todellinen jokerikortti perjantain kilpailuun on Yhdysvaltain 21-vuotias James Clinton Schoonmaker. Rukalla jo seitsemänneksi hiihtänyt yhdysvaltalainen on aiemmin ollut vapaalla perinteistä parempi, joten Lillehammerissa hän voi kaiken onnistuessa kohdilleen päästä jopa finaaliin.

Suomalaisodotukset Joni Mäen takana ovat varsin maltilliset. Toivottavaa kuitenkin olisi, että mahdollisimman moni selviäisi karsinnasta jatkoon. Välieriin pääsy olisi heiltä erittäin suuri onnistuminen.

Katso kohteet ja kertoimet