Kuinka Joni Mäki jaksaa polkea Rukan mäessä?

Maailmancup-kausi 2021/2022 polkaistaan perjantaina käyntiin perinteisen hiihtotyylin sprinteillä Rukan maailmancupissa. Tänä vuonna Rukan sprintti on yksittäinen kilpailu, eikä osa Rukan Triplaa, kuten viime vuosina on ollut.

Hiihtokausi päästää ennusteiden mukaan aloittamaan rapsakassa pakkassäässä, mutta tämän hetkisten ennusteiden mukaan pahimmat kauhuskenaariot paukkupakkasista näyttävät kuitenkin väistyneen. Lämpötila on kuitenkin noin kymmenisen astetta miinuksen puolella, mikä lisää luo omat haasteensa kauden avaukseen.

Rukan sprinttiradan suurin haaste on stadionille kivuttava pitkä ja raastava nousu, jossa on jaksettava takoa armotta alusta loppuun ja jos suksissa pito on vähänkin herkällä, voi urheilija unohtaa haaveet menestyksestä. Menneinä vuosina useampi urheilija on saanut nähdä, kuinka toiveet jatkopaikasta haihtuvat mäessä silmien edessä kaikkoavien selkien mukana.

Perjantain sprinttikoitoksen ennakkosuosikit tulevat tutusta suunnasta. Sprinttien suvereeni hallitsija Johannes Hösflot Kläbo lähtee tälläkin kertaa matkaan voittajasuosikkina numero yksi. Varmana norjalaisen rakettimiehen voittoa ei voi kuitenkaan pitää, varsinkin Ruka on hänelle kauden ensimmäinen kilpailustartti.

Kläbon ykköshaastaja on Erik Valnes, joka juuri Rukalla onnistui kukistamaan Kläbon vuosi sitten. Tämä onkin toistaiseksi ainoa kerta, kun Valnes maailmancup-tasolla on onnistunut lähes ylivoimaisena vastustajana pidetyn maanmiehensä voittamaan.

Beitostölenin normaalimatkojen perusteella Valnes on ainakin kestävämmässä kunnossa kuin koskaan. Perjantaina nähdään, korreloivatko parantuneet normaalimatkojen tulokset myös sprinttivauhdin kanssa.

Valnesin ja Kläbon takana myös muita kilpailun norjalaisia pitää seurata erittäin tarkalla silmällä. Rukalla useamman kerran erinomaisesti menestynyt Pål Golberg ei viime kaudella ollut sprintissä parhaimmillaan, mutta aiempina vuosina Rukalla kerran voittanutta ja kahdesti sijoittunutta Golbergia ei voi laskea ulos potentiaalisten palkintosijahiihtäjien joukosta.

Sama pätee myös Håvard Solås Taugböliin sekä Emil Iverseniin. Molemmat ovat osoittaneet, että he voivat missä tahansa perinteisen sprintissä sijoittua kolmen joukkoon, vaikka ovatkin jääneet kaksikon Kläbo-Valnes varjoon.

Norjan kuudes mies Sivert Wiig on kilpailun jokerikortti. Viime kaudella Norjan kansallisissa kisoissa väläytellyt Wiig saa harvoin mahdollisuuksia näyttää osaamistaan maailmancup-tasolla ja toisin kuin olympialaisiin tähtäävien maajoukkuemiesten, on hänen oltava parhaassa vireessään heti alkukaudesta, jotta pääsee jatkossakin mukaan hiihdon maailmancupiin.

Voiton lipuminen Norjan ulkopuolelle olisi suuri yllätys. Keski-eurooppalaiset haastajat Italiasta (Federico Pellegrino) ja Ranskasta (Lucas Chanavat ja Richard Jouve) eivät yleensä perinteisellä pysty haastamaan norjalaisia ja viime kaudella yhden perinteisen sprintin voittanut Oscar Svensson on selkävaivaisena sivussa.

Norjan suurimmat haastajat tulevatkin tutusti Venäjältä. Aleksandr Bolshunov on kertaalleen Rukalla juhlinut voittoa, tosin Kläbon sortuessa liian aikaiseen tuuletteluun. Terveysmurheiden jälkeen hieman keskenkuntoinen Bolshunov kuitenkaan tuskin voittotaistoon vielä ehtii.

Oloksen testikisoissa perinteisen sprintissä parhaiten pärjänneitä Sergei Ustjugovia ja Aleksandr Terentjeviä sen sijaan kannattaa tarkkailla. Eikä kestävyysominaisuuksiaan parantanut Gleb Retivihiäkään saa unohtaa.

Suomalaisittain Rukan miesten sprintti on tuonut vain yhden palkintosijan. Sami Jauhojärvi oli marraskuussa 2010 sprinttikisan kolmas. Nykyhiihtäjistä finaaliin Rukan tiukassa sprintissä on selviytynyt Ristomatti Hakola, joka oli finaalissa neljäs vuonna 2017.

Hakola on perjantainakin mukana, mutta hänen vauhtinsa on arvoitus, koska hän ei ole vielä tällä kaudella hiihtänyt yhtään sprinttikisaa. Normaalimatkat hänellä vaikuttavat kulkevan, mutta löytyykö parisprintin MM-hopeamitalistilta Rukan nousussa vaadittavaa frekvenssiä?

Suomalaisittain suurimmat odotukset kohdistuvat Joni Mäkeen sekä Taivalkosken voittajaan Lauri Vuoriseen. Mäki näyttää palautuneen ainakin kohtuullisesti korkeanpaikanleirin jälkeisistä ongelmistaan ja hän tavoittelee varmasti vähintään välieräpaikkaa, vaikka panostus tällä kaudella onkin vapaan sprintissä.

Vuoriselle perinteisen sprintti on paras kilpailumuoto ja hän on onnistunut pääsemään tällä tyylillä useamman kerran välierävaiheeseen. Finaalipaikka on kuitenkin vielä toistaiseksi jäänyt haaveeksi. Huomenna Vuorisella voisikin olla hyvä tilaisuus tehdä elämänsä paras maailmancup-hiihto.

Muilta suomalaisilta kuin Hakolalta, Mäeltä ja Vuoriselta pääsy välierävaiheeseen olisi yllätys, mutta toivottavasti mahdollisimman moni suomalainen läpäisisi karsinnan ja pääsisi maailmancupin pisteille. Tätä odotetaan erityisesti nuorten maailmanmestari Niilo Moilaselta.

Katso kohteet ja kertoimet

Lue myös: Rukan maailmancupin ohjelma