Onko suomalaismiesten ruuti kuivaa Rukan raastavassa loppunousussa?

Maastohiihdon maailmancup-kauden ensimmäinen viikonloppu jatkuu lauantaina Rukalla sähäköillä sprinttikilpailuilla. Luvassa on siis rajua latutaistelua Rukan erittäin tutulla ja raastavalla sprinttiladulla.

Rukan sprintti ei tunnetusti päästä ketään helpolla, vaan armoton loppunousu kiskoo hiihtäjistä irti viimeisetkin voimat. Yksikin huono työntö on kohtalokas, sillä vauhdin hyytyessä loppujyrkällä, ei sitä ole enää mahdollista kerätä uudelleen. Tällöin peli on pelattu, ja hiihtäjä joutuu vain neuvottomana katsomaan, kun muiden hiihtäjien selät kaikkoavat tavoittamattomiin.

Suomalaismiehille Rukan sprintti on etenkin karsintavaiheessa ollut varsin hyvä paikka. Muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta joka vuosi suuri suomalaisjoukko läpäisee ensimmäisen leikkurin ja lunastaa paikkansa erävaiheeseen.

Vuonna 2018 suomalaismiehiä nähtiin erävaiheessa peräti kymmenen. Viime vuosien aikana maailmancupin 30 parhaan joukkoon päässeiden hiihtäjien määrä on kuitenkin vakiintunut seitsemään, joka sekin on lähes neljäsosa kaikista erävaiheen hiihtäjistä.

Seuraava leikkuri on sen sijaan ollut suomalaismiehille huomattavasti armottomampi. Vaikka eriin on päässytkin suuri joukko kotimaan edustajia ja usein myös erittäin hyvillä karsintasijoituksilla, on suurimman osan päivä päättynyt ensimmäisen erähiihdon jälkeen. Vuonna 2017 kahdentoista joukossa oli peräti kolme suomalaismiestä, mutta keskimäärin vuosien 2006-2024 välillä kahdentoista parhaan joukkoon on yltänyt vain 1,3 suomalaismiestä.



Tilastojen valossa lauantaina voidaan siis odottaa, että erävaiheeseen yltäisi ainakin seitsemän suomalaismiestä. Aivan terävimmässä kärjessä heitä ei lupaavien karsintatuloksista karsintatuloksista huolimatta todennäköisesti tulla näkemään kuin pari.

Useampi suomalaismies pyrkii kuitenkin lauantaina osoittamaan nämä karut tilastot virheellisiksi. Viivalla nähdään nimittäin useampi mies, joka on ympyröinyt kalenteriinsa tiistain 10.2., jolloin Milanon-Cortinan talviolympialaisissa käydään perinteisen hiihtotavan sprintti.

Paikoista olympiasprinttiin tullaan käymään todella raaka taisto, sillä sprinttereitä ei Suomen todella pienen urheilijaquotan (todennäköisesti seitsemän) vuoksi tulla valitsemaan kisoihin kovinkaan suurta joukkoa. Toisin sanoen olympiapaikasta haaveilevien sprinttereiden tulisi pystyä todistamaan olevansa myös potentiaalinen menestyjä olympialaduilla.

Suomalaismiehistä rauhallisimmin mielin olympiakauteen voi startata Lauri Vuorinen, joka lunasti viime kauden kahdella MM-mitalillaan paikan uransa kolmansiin olympialaisiin jo ennen kauden alkua. Viime kaudella lopullisen läpimurtonsa maailman sprinttihiihdon eliittiin lunastanut Vuorinen pääsee lauantaina puolustamaan viimevuotista kolmossijaansa.

Vuorinen ei kuitenkaan alkukauden perusteella ole välttämättä Suomen joukkueen kovin syömähammas. Trondheimin MM-sankari ei vielä alkukauden kisoissaan ole säkenöinyt, vaan esimerkiksi viikko sitten samalla radalla käydyssä Suomen Cupin kisassa hän joutui tunnustamaan kaksi muuta suomalaismiestä häntä vahvemmiksi.

Ehkä mielenkiintoisin suomalaisnimi lieneekin Rukan viime viikon voittaja Niilo Moilanen, jonka nousua maailman sprinttihiihdon eliittiin on odotettu innolla jo useamman vuoden ajan. Vuosi sitten Rukalla Moilanen saavutti uransa ensimmäisen finaalipaikan, mutta toistaiseksi hän ei ole vielä onnistunut vakiinnuttamaan tasoaan maailmancupin finaalitasolla.

Nyt Moilanen vaikuttaisi olevan paremmassa kunnossa kuin koskaan. Pohti Ski Teamin hiihtäjän nopeus on aina riittänyt terävimmälle huipulle, mutta kovuus rajuissa lopputaistoissa ja jaksaminen eivät toistaiseksi ole olleet sillä tasolla, mitä menestyminen kansainvälisellä tasolla vaatii. Lauantain kisassa nähdään, onko Moilanen ottanut askeleen lähemmäksi maailman terävintä kärkeä.

Rukalla kakkoseksi hiihti edellisten olympialaisten sprintin nelonen Joni Mäki, jonka suorittaminen on viimeisten neljän vuoden aikana ollut todella epävarmaa. Nyt olympiakauden jälleen koittaessa vaikuttaisi Moilasen seurakaveri Pyhäjärveltä olevan jälleen astetta tasapainoisemmassa vireessä.

Rukan Suomen Cupin kärkikolmikon lisäksi suomalaisista kovaa menestystä lauantain sprintissä tavoittelevat myös ainakin Emil Liekari, Eero Rantala sekä Juuso Haarala. Myös nuorten sarjoissa menestynyt Ike Melnits on sanonut suoraan tavoittelevansa olympiapaikkaa, joten jo Rukalla hänen olisi taottava kovaa tulosta.

Olisiko Kläbo jälleen voitettavissa?

Vaikka suomalaisilta odotetaankin Rukan sprintissä kovaa suorittamista laajalla rintamalla ja ehkä jopa useampaa finaalipaikkaa, ei heitä lasketa aivan terävimpiin ennakkosuosikkeihin. Etukäteen kisan kovimmat nimet tulevat totuttuun tapaan läntisistä naapurimaistamme.

Johannes Hösflot Kläbo on tunnetusti dominoinut sprinttikisoja lähes mielin määrin, eikä hänen tasonsa vaikuttaisi Beitostölenin kauden avauksen perusteella olevan tänäkään vuonna yhtään aiemmin nähtyä heikompi. Tästä huolimatta Rukalla hän voisi hyvinkin olla voitettavissa.

Rukan radalla Kläbo on kuitenkin ollut jopa yllättävän haavoittuvainen. Norjalainen hirmuhiihtäjä on toki juhlinut Rukallakin voittoa neljästi, mutta hänen tililleen on merkitty myös useampia tappioita. Esimerkiksi 2020-luvulla Kläbo on voittanut ainoastaan 2024 ja 2022. 2020, 2021 ja 2023 Kläbo on joutunut tyytymään himmeämpiin sijoihin.

Sen sijaan Erik Valnesille Ruka on ollut erittäin hyvä paikka ja usein Kläbon perässä kakkosena maaliin saapunut Valnes onkin juhlinut Rukalla voittoa kahdesti. Hän lienee siis tälläkin kertaa voittamaan tottuneen maanmiehensä kovin haastaja.

Beitostölenin kauden avauksen perusteella norjalaisista kannattaa seurata myös Ansgar Evenseniä, joka oli totutusti todella kovatasoisessa Norjan kauden avauksessa Kläbon takana toinen. Evensen on ajoittain tippunut jo karsintavaiheessa, mutta eriin päästessään hän on todella kova luu voitettavaksi.

Ruotsin puolelta kovin haastaja kärkisijoille on luonnollisesti Edvin Anger, joka nousi viime kauden aikana maailmancup-voittajaksi. Anger on kauden alussa hiihtänyt myös erinomaisia perinteisen normaalimatkojen kisoja, joten hän on luultavasti myös sprintissä valmis taistelemaan kärkisijoista.

Ruotsin kauden avauksessa Jällivaarassa Anger joutui kuitenkin yllättäen taipumaan 21-vuotiaalle maanmiehelleen Anton Grahnille. Viime kaudella Cognen perinteisen sprintissä jo seitsemänneksi hiihtänyt nuori ruotsalainen on kilpailun jokerikortti.

Pohjoismaisia hiihtäjiä kisassa pyrkivät haastamaan ainakin kokeneet konkarit Richard Jouve ja Federico Pellegrino. Heille kummallekaan Rukan kilpailu ei kuitenkaan perinteisesti ollut mikään kovin syömähammas.

Tämä pätee kollektiivisesti oikeastaan kaikkiin Keski-Euroopan hiihtäjiin. Olisikin ainakin pienoinen yllätys, mikäli voitto tai edes joku palkintosijoista menisi Pohjoismiaden ulkopuolelle.

Katso kohteet ja kertoimet