Jyräävätkö ruotsalaisnaiset jälleen kaksoisvoittoon Lillehammerin vapaan kympillä? Nähdäänkö Eveliina Piipolta huippuhiihto?

Maastohiihdon maailmancupin toisena kisaviikonloppuna kilpaillaan Norjan Lillehammerissa. Kolmipäiväisen kisarupeaman avaavat miesten ja naisten vapaan hiihtotavan väliaikalähtökisat. Lumenpuutteen vuoksi tänäkin vuonna kisat käydään raskaiden vuoden 1994 olympialatujen sijaan viereisellä ampumahiihtostadionilla, jossa maastot ovat täysin toisenlaiset.

Jo viime vuoden kisat kuitenkin osoittivat, että kovakuntoisimmat hiihtäjät pärjäävät myös näissä maastoissa. Vaikka pitkät yhtäjaksoiset työpaikat ampumahiihtomaastoista puuttuvatkin, niin se tarkoittaa myös palauttavien laskujen puuttumista. Kisassa pitää jaksaa tehdä töitä lähes tauotta koko kympin matkan ajan.

Ykkössuosikkien nimeäminen naisten kilpailuun on varsin helppoa. Ruotsalaiskaksikko Ebba Andersson - Frida Karlsson oli varsin selvästi haastajiensa edellä Rukalla, joten ennakkoon he ratkovat osakilpailuvoiton myös perjantain kilpailussa. Sääennusteen mukaan edes Ruotsin totaalinen huoltopummi ei ole kovin todennäköinen ja se olisi voinut olla suurin uhka sinikeltaiselle kaksoisvoitolle.

Rukan sunnuntain 20 kilometrin vapaan takaa-ajon perusteella Frida Karlsson on ehkä hieman suurempi suosikki perjantain voittajaksi. Viime vuonnakin Lillehammerissa vapaan kympillä voittoa juhlinut Karlsson tiputti Anderssonin vauhdistaan Rukalla, joten viimeisimmän otatuksen perusteella hän on tällä hetkellä vapaalla hieman terävämpi. Tosin Bruksvallarnan vapaan väliaikakisassa viikkoa aiemmin heidän osansa olivat toisinpäin.

Ruotsalaiskaksikon takana kolmossijasta käydään tasainen taisto ja huippupäivänä useammalla naisella saattaa olla mahdollisuus jopa ruotsalaiskaksikon haastamiseen. Yhdysvaltain Jessie Diggins on yleensä varma valinta vapaan väliaikakisojen ennakkosuosikiksi, vaikka hän ei alkukaudesta kaikkein terävimmillään ole ollutkaan. Tosin Rukan takaa-ajon osuusajoissa hän oli Karlssonin jälkeen toiseksi nopein.

Kotikisoissaan hiihtäviä norjalaisia kannattaa myös seurata tarkalla silmällä, vaikka ennen kauden alkua monet kyseenalaistivat norjalaisnaisten iskukyvyn. Anne Kjersti Kalvå näytti jo Rukalla, etteivät Beitostölenin vahvat hiihdot olleet merkki Norjan naishiihdon alennustilasta, vaan Kalvån huippuvireestä. Kaksi viikkoa sitten alkukauden yllättäjä oli nopein myös vapaalla, tosin ero muihin oli tuolloin selvästi pienempi.

Norjalaisista vapaan kisoissa kannattaa seurata myös Heidi Wengiä, joka murtui kyyneliin Rukan lauantaisen onnistumisen jälkeen. Viime kaudella koronan vuoksi olympialaiset väliin jättämään joutunut norjalainen on kympin vapaalla yleensä aina terävimmillään ja Rukan hiihdot povaavat hänelle menestystä myös Lillehammerissa.

Tiril Udnes Weng oli vahvin pääjoukon loppukirissä viime sunnuntaina ja saavutti uransa ensimmäisen normaalimatkojen palkintosijan. Elämänsä parhaassa kunnossa oleva Udnes Weng kuuluu niihin hiihtäjiin, joita loivapiirteinen latuprofiili suosinee, joten hän voi olla jokerikortti palkintosijataistoon. Täysin ei saa unohtaa myöskään Helene Marie Fossesholmia, vaikka hän olikin Rukalla varsin kaukana parhaasta vireestään.

Jokerikortti perjantain kilpailuun on Yhdysvaltain Rosie Brennan. Kokenut jenkkihiihtäjä on yleensä alkukaudesta parhaimmillaan ja Rukan otteet olivat tänäkin vuonna varsin mainioita. Toinen yllättäjä voisi olla hieman tuntemattomampi norjalainen Silje Theodorsen, joka esitti Rukalla uransa parhaita otteita.

Suomalaisodotukset kisaan ovat varsin maltilliset. Krista Pärmäkoski ja Kerttu Niskanen eivät lähtökohtaisesti ole terävimmillään kympin vapaalla, vaikka erityisesti Pärmäkoski onkin huippukunnossa pystynyt olemaan tällä matkalla aivan maailman terävintä eliittiä. Lillehammerin kisassa suomalaiskaksikon nousu palkintosijataistoon olisi kuitenkin varsin yllättävää.

Suomalaisittain mielenkiintoisin nimi perjantain kisaan on ehdottomasti useamman vaikean kauden jälkeen paluuta kansainväliselle tasolle tekevä Eveliina Piippo. 24-vuotias Vuokatti Ski Team Kainuun hiihtäjä oli Oloksella hyvässä vauhdissa suhteessa Pärmäkoskeen, mikä antoi toiveita siitä, että Piippo voisi nousta tällä kaudella vakionimeksi maailmancupin 20 kärjessä.

Piipon uran paras suoritus on toistaiseksi 18:s sija Falunin kympin vapaalta kolmen ja puolen vuoden takaa. Samanlaisille sijoille yltäminen perjantaina olisi erinomainen merkki siitä, että yksi suomalaisen hiihdon 2010-luvun suurimmista lupauksista olisi palaamassa sille kehitysuralle, jolla hän vielä muutama kausi sitten oli.

Katso kohteet ja kertoimet